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Hombre con cubrebocas tocando su corazón con expresión de dolorHombre con cubrebocas tocando su corazón con expresión de dolor

El Covid-19 puede provocar problemas de colesterol

El Sars-CoV-2 también deja secuelas en el sistema metabólico y se ha comprobado que eleva o exacerba la posibilidad de tener colesterol alto y grasa en sangre. La vacunación reduce en 20 por ciento la posibilidad de estos cambios que elevan las posibilidades de infartos.

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5 de junio de 2023

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Redacción Yo También

Poco después del comienzo de la pandemia global del coronavirus se empezó a detectar que muchas de las personas infectadas con SARS-CoV-2 desarrollaron otros problemas de salud persistentes, y en muchos casos, debilitantes. 

Se trata de lo que ahora conocemos como síndrome pos-Covid o Covid largo, donde los síntomas más comunes son la fatiga, problemas de atención, dolores de cabeza y en músculos y articulaciones, además de debilidad. Pero este es sólo el comienzo. 

Estudios médicos más recientes relacionan el SARS-CoV-2 con complicaciones en diferentes órganos y sistemas además de problemas en los niveles de colesterol que también son un efecto colateral común de Covid-19.

“Hemos realizado trabajos de investigación sobre las consecuencias a largo plazo de la infección, y hemos visto muchos pacientes que presentan fatiga, niebla mental, y otros síntomas que se asocian con Covid largo”, dice el Dr. Ziyad Al-Aly, director del Centro de Epidemiología Clínica y director del Servicio de Investigación y Desarrollo del Saint Louis Health Care System de Virginia, pero “también hemos visto pacientes que nunca tuvieron problemas de metabolismo y desarrollaron diabetes o hiperlipidemia (o alto nivel de grasa en sangre), por lo que decidimos realizar un estudio de las consecuencias metabólicas de la infección”.

Su trabajo se publicó en la edición de enero de 2023 de la revista Lancet Diabetes y Endocrinología, donde el doctor Al-Aly y sus colegas examinaron los registros de salud de más de 150 mil personas que asistieron al sistema de salud del estado de Virginia (Estados Unidos). Allí descubrieron que quienes no se vacunaron y se infectaron con SARS-CoV-2 tenían más probabilidades de desarrollar altos niveles de colesterol y niveles no saludables de grasa en sangre que las personas que no tuvieron Covid-19.

¿Qué tan comunes son estas complicaciones metabólicas? Este estudio revela que “de cada 100 adultos infectados con el virus, entre uno a cuatro de ellos desarrollaron colesterol alto”, dice el resultado final. Esto puede sonar como un bajo impacto, pero si se toman en cuenta los miles de millones de personas de todo el mundo que contrajeron la enfermedad, se podría hablar de millones de personas con problemas de colesterol que antes de la pandemia no los tenían.

Más evidencias de una relación

En agosto de 2022, la revista Lancet de Enfermedades Infecciones publicó otro estudio sobre Covid-19 realizado con militares suizos no vacunados. “Poco después del comienzo de la pandemia, el director médico de las Fuerzas Armadas Suizas solicitó un análisis diseñado específicamente para examinar el impacto de la infección de Covid-19 en los jóvenes reclutas que cursaron la enfermedad”, dice la doctora Patricia Schlagenhauf, investigadora principal del estudio y profesora del Instituto de Epidemiología, Bioestadística y Prevención de la Universidad de Zurich en Suiza. 

La edad promedio de los 501 participantes del estudio era de 21 años, y todos lo suficientemente sanos como para participar en entrenamiento militar. El análisis comparó los resultados de los participantes que tuvieron Covid-19 con los de los que no tuvieron e incluyó síntomas o condiciones metabólicas, pulmonares, cardiovasculares, reproductivas, y psiquiátricas. 

“Encontramos dos diferencias muy significativas: una era que el grupo con infección previa presentaba niveles más altos de colesterol en la sangre, así como un mayor índice de masa corporal que el grupo que no estuvo expuesto al virus”, afirma la doctora a cargo del estudio. Esta investigación presentó los mismos resultados que el estudio de Virginia, aunque con un grupo de personas de menor edad y con diferentes métodos de prueba.

¿Cómo puede Covid-19 provocar problemas de colesterol en personas que antes de la infección no presentaban señales de lípidos elevados en la sangre? “No puedo contestar eso”, dice Schlagenhauf, “algunos dicen que tal vez las personas con Covid-19 no se ejercitaban lo suficiente, o tal vez estaban en su casa y comían de más, pero no creo que esa sea la razón”.

“Una de las hipótesis puede tener relación con la disbiosis del microbioma”, dice. 

¿Qué significa esto? Tanto el tracto oral (la boca) como el gastrointestinal están poblados por miles de millones de bacterias que asisten en los procesos metabólicos diversos, incluyendo el rompimiento y la absorción de las moléculas de la comida. “Si tras la infección se altera el microbioma, se puede provocar una alteración metabólica que incluye elevar los niveles de colesterol”, dice el doctor Al-Aly desde Virginia. 

Para respaldar esta hipótesis, se han realizado diversos estudios que demuestran que Covid-19 puede alterar la composición del microbioma humano, y las personas que presentan estas alteraciones después de la infección enfrentan un mayor riesgo de complicaciones por Covid largo.

Otra hipótesis es que el virus persiste en el cuerpo, no la totalidad del Sars-Cov-2, pero sí fragmentos de él que pueden provocar una inflamación crónica que altera los mecanismos metabólicos del cuerpo. Si bien el virus no puede ser detectado con las pruebas habituales, esos fragmentos del virus podrían crear una especie de estrés crónico, donde el cuerpo acumula calorías y las convierte en lípidos para protegerse. Y es esto lo que puede provocar colesterol alto, triglicéridos altos y otras complicaciones metabólicas. 

Muchas preguntas sin respuesta

La evidencia de que el SARS-CoV-2 puede provocar problemas de colesterol resulta preocupante. Sin embargo, aún no se sabe si son efectos permanentes o temporales.

Es por ello que el equipo del estudio suizo sigue de cerca a varias de las personas analizadas para ver cómo evolucionan pasado los meses y, por qué no, años. 

Lo mismo están haciendo con los pacientes de la investigación en Virginia, donde ya detectaron que los altos niveles de colesterol se mantuvieron al menos un año después de haber contraído Covid-19. 

Tampoco queda claro si el SARS-CoV-2 fue la única causa de los problemas de salud que se observaron en estos estudios. Al-Aly dice que algunas personas podrían presentar problemas de colesterol aún sin haber contraído SARS-CoV-2. 

“Encontramos que el riesgo de desarrollar hiperlipidemia tras la infección era mayor en personas que tenían factores de riesgo”, dice el jefe de la investigación de Virginia. Según el Centro de Control de Enfermedades y Prevención de Estados Unidos (CDC), los factores de riesgo para colesterol alto incluyen condiciones preexistentes como diabetes tipo 2 y obesidad, así como tener una mala dieta o ser fumador. 

“Hay dos análisis posibles: que la infección podría ser la única causa del colesterol alto en una persona o que  el virus podría acelerar problemas ya existentes”, dice el doctor Al-Aly.

En otras palabras, alguien que corría con el riesgo de desarrollar problemas de colesterol alto en cinco o 10 años los presentaba antes debido a la infección. 

“En los niveles que hemos observado, estos cambios podrían provocar ataques cardiacos, infartos, y cualquier otra complicación asociada con altos niveles de colesterol y triglicéridos”, menciona Al-Aly. 

Cómo protegerse

A pesar de la salida de la pandemia, el riesgo de contraer SARS-CoV-2 seguirá por más tiempo. La vacunación masiva ayudó a limitar la severidad del virus y, hasta cierto punto, las complicaciones del Covid largo, muchas personas siguen en riesgo de presentar problemas metabólicos o por colesterol a causa de la infección.

¿Qué podemos hacer para protegernos? Los estudios de Virgina indican que la vacunación reduce en 20 por ciento el riesgo de hiperlipidemia. 

Independientemente del estatus de la vacunación, el doctor Al-Aly afirma que es prudente que quienes se hayan infectado, especialmente los adultos en riesgo de desarrollar colesterol alto, revisen sus niveles de lípidos en la sangre de manera más precisa a partir de ahora.

Tristemente en los próximos años los efectos de la pandemia seguirán teniendo un impacto en la salud de las personas de muchas formas. Los problemas metabólicos y de colesterol son sólo una parte del legado del virus. 

Escrito por Markham Heid para la revista Time | Traducido por Graciela González

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