Ann tuvo un derrame cerebral cuando tenía sólo 30 años; el accidente la dejó con parálisis cerebral y perdió el control de todos los músculos de su cuerpo. Aunque la terapia física le sirvió para recuperar algunos movimientos, no había logrado hablar… hasta ahora, gracias a un sistema que combina neurociencia e inteligencia artificial.
La Universidad de California fue la responsable de este proyecto donde por primera vez sintetizaron el habla y las expresiones faciales a través de señales cerebrales. La tecnología se basa en un implante colocado en la superficie del cerebro de Ann asociada al habla y al lenguaje. Tiene 253 electrodos que captan millones de neuronas.
Ann, ahora de 47 años, ya podía sonreír o llorar, pero no había logrado hablar con las personas en estos 17 años. Lo primero que dijo fue: “Creo que ustedes son increíbles”, según la historia publicada por Forbes.
Parálisis cerebral y la hazaña de hablar
Lograr esto fue una hazaña que consistió de varios pasos: el año pasado, doctores realizaron una operación donde implantaron el chip cerebral y además colocaron un puerto en su cabeza que se conecta a un cable donde se transmiten las señales de su cerebro hacia las computadoras.
Así es como una inteligencia artificial traduce todas las señales que recibe en palabras, con un ritmo de aproximadamente 78 palabras por minuto.
Edward Chang, presidente de cirugía neurológica de la Universidad de California, es el encargado de este proyecto al que le ha dedicado más de 10 años de su vida: “Nuestro objetivo es restaurar una forma de comunicación plena y encarnada”, comentó.
El científico publicó este último avance de su investigación en la revista Nature y espera que impulse un sistema en la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU que permita a otras personas, como Ann, hablar en el futuro.
Para este proceso, se tuvo que entrenar al modelo de aprendizaje de las computadoras para reconocer las señales cerebrales de Ann mientras ella intentaba pronunciar frases mentalmente.
Ann y el milagro de la voz
Además, el equipo dio un factor personalizado específicamente para Ann: la voz que se escucha es la suya. Un algoritmo que imita la voz de Ann antes de la lesión, utilizando grabaciones de ella el día de su boda.
Y por si esto fuera poco, todo está completado con un avatar en una pantalla que a través de animaciones reproduce expresiones como felicidad, sorpresa o tristeza para que la comunicación no sea solamente verbal.
“Quiero que los pacientes me vean y sepan que sus vidas no han terminado… Quiero mostrarles que las discapacidades no tienen por qué detenernos ni frenarnos”, dijo Ann ante el primer éxito de este experimento.
Al respecto, Chang mencionó que ahora “hemos cruzado el umbral del rendimiento y estamos entusiasmados por cruzar el de la usabilidad. Ya no es una cuestión de si es posible”.
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